Investigadores han propuesto el uso de explosiones nucleares para desviar asteroides que amenacen la Tierra. Un reciente experimento en laboratorio sugiere que esta estrategia podría ser viable, siempre y cuando se detecte el objeto con suficiente anticipación.
DART, la primera misión de defensa planetaria de la NASA, probó el desvío de un asteroide estrellando la nave construida por el APL en un objeto a más de 23 000 kilómetros por hora.
/ Imagen: de NASA, Johns Hopkins APL
En 2022, la NASA llevó a cabo la misión DART, que impactó un asteroide de 160 metros de ancho y alteró su trayectoria. Aunque fue un éxito, esta estrategia podría no ser suficiente si un objeto de mayor tamaño, como el asteroide Chicxulub de hace 66 millones de años, se dirigiera hacia la Tierra. Para estos escenarios más catastróficos, un grupo de científicos ha empezado a considerar la posibilidad de utilizar explosiones nucleares como medio de defensa planetaria.
El reciente estudio, publicado en Nature Physics, recreó en laboratorio un escenario donde un asteroide de 12 milímetros de ancho fue bombardeado con rayos X en el Sandia National Laboratories, en Nuevo México. Estos rayos pulverizaron la superficie del miniasteroide, propulsándolo en dirección opuesta a una velocidad de 250 km/h. Según Nathan Moore, autor principal del estudio, la prueba confirma que una explosión nuclear en el espacio actuaría como un "motor de cohete", desviando el asteroide sin necesidad de una onda expansiva.
El experimento también exploró distintos tipos de materiales. Los científicos utilizaron modelos de asteroides de cuarzo y de una aleación de sílice, y concluyeron que una explosión de un megatón podría desviar un asteroide de hasta cuatro kilómetros de diámetro. Sin embargo, esta solución sería viable solo si se detectara con suficiente tiempo de antelación para que la explosión pudiera modificar la trayectoria del objeto antes de su impacto con la Tierra.
Un grupo de científicos ha empezado a considerar la posibilidad de utilizar explosiones nucleares como medio de defensa planetaria./ Foto: Christine Daniloff / MIT
A pesar de que realizar pruebas con asteroides reales sería costoso y violaría tratados internacionales, los científicos consideran esencial estudiar todos los escenarios posibles. La incertidumbre sobre la composición y el tamaño de los asteroides sigue siendo un reto, pero los resultados de este experimento son un paso importante hacia una potencial solución de defensa planetaria.
Mary Burkey, del Lawrence Livermore National Laboratory, elogió el experimento y señaló que sus simulaciones también respaldan el uso de armas nucleares como una opción eficaz para desviar asteroides. No obstante, advirtió que el éxito dependerá de la detección temprana y el tiempo disponible para que el impulso generado por la explosión modifique la trayectoria del objeto.
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